[Chronique] Black Flag - Le tournant du hardcore du sud de la Californie
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Prologue : L’incident appelé Black Flag
Texte : mmr｜Thème : À propos d’un groupe qui a laissé un héritage de méthode et d’attitude plutôt que de succès commercial
Black Flag était plus qu’un simple nom de groupe, c’était une sorte de changement structurel qui a imprégné l’underground de la côte ouest américaine de la fin des années 1970 au début des années 1980. S’ils étaient connus pour leur jeu rapide, dur et simple, ils étaient également confrontés à des pratiques qui allaient avoir une influence décisive sur les générations à venir : le bricolage, les tournées autosuffisantes et l’indépendance en matière de création de disques. Musicalement, ils ont continué à rejeter l’image linéaire du punk, passant de leur premier hardcore à trois accords au son expérimental plus lourd, plus lent de leurs dernières années.
Les caractéristiques locales de la Californie du Sud, la culture des banlieues, la vie quotidienne répressive et les relations tendues avec la police. La musique de Black Flag est indissociable de ces environnements spécifiques. La colère et le vide n’étaient pas des choses abstraites, mais une prolongation de la vie. Chacune de leurs chansons, tournées et disques existe comme une réponse pratique à leur environnement.
Black Flag était un groupe qui fonctionnait comme une méthodologie, pas comme un style.
Pré-formation et formation précoce (1976-1978)
Les origines de Black Flag résident dans le guitariste Greg Ginn. Lorsque le groupe a débuté en 1976 dans la région d’Hermosa Beach, en Californie, leur nom était Panic. C’était une époque où le punk rock commençait à se répandre depuis l’Angleterre et New York, et où l’influence des Ramones et des Sex Pistols était évidente, mais la scène du sud de la Californie en était encore à ses balbutiements.
Panic a brièvement changé son nom en Black Flag. Le nom fait référence au symbole anarchiste du drapeau noir et, plutôt qu’une déclaration politique claire, il contenait un sentiment de déni de l’ordre et de la stabilité. Le design à quatre lignes utilisé comme logo est un symbole visuel simple et immédiatement reconnaissable qui deviendra l’une des icônes les plus célèbres de l’histoire du punk.
Les membres initiaux ont radicalement changé, le chant, la basse et la batterie étant fréquemment remplacés. Cette instabilité était une faiblesse, mais aussi un facteur qui empêchait la direction musicale du groupe de se fixer. Dès le début, le jeu de guitare de Greg Ginn était caractérisé par une distorsion excessive et des riffs répétitifs, et on peut déjà voir les prémices de son évolution ultérieure.
Les débuts de Black Flag étaient une impulsion en soi avant de prendre forme.
« Nervous Breakdown » et l’impact du single de 7 pouces
L’EP de 7 pouces Nervous Breakdown, sorti en 1979, fut le premier disque à définir Black Flag. Cette œuvre a été publiée par SST Records, qui a ensuite été créée, et a été distribuée en tant que production totalement indépendante. Les chansons étaient courtes, rapides et directes, et avaient une agressivité exceptionnelle sur la côte ouest à l’époque.
La chanson titre, “Nervous Breakdown”, parle de dépression mentale, mais elle est pleine d’énergie urgente plutôt que d’introspection. Les paroles sont concises, présentant les émotions comme brutes plutôt que descriptives. Cette approche est devenue la base du punk hardcore ultérieur.
Le chant sur cet EP est assuré par Keith Morris. Son chant était proche d’un cri, privilégiant l’immédiateté à la technique. La performance globale est approximative, mais la structure est claire et ce n’est pas seulement le chaos. Le format de 7 pouces exigeait également une concentration semblable à celle d’un sprint, ce qui convenait à l’esthétique initiale de Black Flag.
Nervous Breakdown a servi de rampe de lancement au hardcore de la côte ouest.
Départ et période de transition de Keith Morris
Après la sortie de « Nervous Breakdown », Keith Morris quitte le groupe. La raison serait due à la direction musicale et aux tensions internes. Morris a ensuite formé Circle Jerks et a développé un style de hardcore plus immédiat et plus rapide.
Black Flag poursuit ses activités tout en recherchant un nouveau chanteur. Durant cette période, plusieurs chanteurs ont participé pendant une courte période et des fragments de leurs sources sonores subsistent. Le groupe manquait de stabilité, mais cela impliquait des essais et des erreurs musicaux continus.
Surtout pendant cette période de transition, Greg Ginn a pris le contrôle total et a cherché à maintenir le groupe comme un projet à long terme. Malgré de fréquents changements de personnel, le nom et la philosophie Black Flag sont restés.
L’instabilité était une condition préalable au changement et non à la dissolution.
Ron Reis et « Jealous Again »
Le moment important suivant fut l’arrivée de Ron Reis (plus tard connu sous le nom de Chavo Pederast). Un exemple représentatif de la source sonore enregistrée pendant la période où il était chanteur est le “Jealous Again” de 7 pouces. Ce travail est particulièrement apprécié parmi les premiers Black Flag.
“Jealous Again” parle de simple jalousie et a une expression agressive mais quelque peu sarcastique. La voix de Ron Reis est un peu plus sobre que celle de Keith Morris et le contour de ses paroles est plus clair. En conséquence, la structure et le rythme des chansons deviennent plus prononcés.
Ce 7 pouces montrait que Black Flag n’était pas seulement une collection d’impulsions, mais devenait de plus en plus complet chanson par chanson. Dans le même temps, les tensions ont persisté entre les membres et Ron Reis n’est pas non plus resté sur le long terme.
« Jealous Again » raconte la progression de l’impulsion initiale vers le raffinement.
Henry Rollins rejoint et un tournant
1981 marque un tournant majeur pour Black Flag. La présence d’Henry Rollins, qui a rejoint le groupe en tant que chanteur. Il était à l’origine un fan de Washington, D.C. et un fervent partisan du groupe. Dès le début, sa performance physique et intimidante s’est démarquée.
La voix de Rollins, contrairement à celle des chanteurs précédents, transmettait non seulement la colère mais aussi l’obsession et l’introspection. Les paroles commencent également à mettre au premier plan la souffrance personnelle et les sentiments d’isolement. Ce changement a amené la musique de Black Flag dans une direction plus lourde et plus complexe.
Après son arrivée, le groupe a commencé sérieusement à tourner aux États-Unis. Se produire dans des clubs, des espaces de bricolage et parfois des lieux informels a conduit à de fréquents affrontements avec la police et à des troubles, et ces expériences se reflétaient directement dans la texture des chansons.
L’ajout d’Henry Rollins a propulsé Black Flag au niveau supérieur.
SST Records et réseau de distribution DIY
SST Records est indispensable lorsqu’on parle des activités de Black Flag. C’était à l’origine le nom d’une entreprise d’électronique dirigée par Greg Ginn, qui fonctionnait de manière totalement indépendante en tant que label.
En plus de publier du matériel Black Flag, SST a également publié activement des œuvres d’autres groupes underground. En conséquence, un réseau de distribution unique s’est formé, centré sur la côte ouest, créant une zone économique punk qui ne dépendait pas des grands labels.
Ce modèle DIY a créé un précédent réaliste pour les scènes ultérieures de rock indépendant et de hardcore. Son attitude consistant à produire des disques, à imprimer des pochettes, à les distribuer et à organiser lui-même des tournées était indissociable du contenu de la musique elle-même.
SST était l’infrastructure qui soutenait la musique de Black Flag.
Changement de musicalité : De la vitesse au poids
Au début de Black Flag, la vitesse et la brièveté étaient leurs armes. Cependant, pendant la période Rollins, les chansons sont progressivement devenues plus lentes et plus lourdes. Les riffs se répétaient et la texture bruyante s’accentuait.
Ce changement n’était pas seulement une expérience, mais aussi le reflet de la vie sur la route, de l’épuisement physique et de la tension mentale. À mesure que la durée de la représentation augmente, la relation avec le public change également. Au milieu du mosh violent, la musique commence à prendre le caractère d’une sorte de test d’endurance.
Au cours de cette période, Black Flag a élargi les limites du hardcore et a jeté les bases d’influences ultérieures sur le sludge, le grunge et le rock alternatif.
L’évolution vers le poids a été une évolution et non une stagnation.
Chronologie : grandes tendances du drapeau noir
L’histoire de Black Flag peut être comprise comme une série de changements continus.
Impact et héritage
Black Flag était un groupe dont l’héritage reposait davantage sur la méthode et l’attitude que sur le succès commercial. Leur philosophie DIY, leurs tournées épuisantes et leur refus de faire des compromis musicaux sont devenus une référence pour d’innombrables groupes.
Les chansons de 7 pouces « Nervous Breakdown » et « Jealous Again » sont toujours considérées comme la forme de base du hardcore. D’un autre côté, les chansons plus lourdes et plus lentes de la seconde moitié du groupe ont dissous les frontières des genres et influencé le public au-delà du punk.
Même si Black Flag est un groupe disparu, leur méthodologie continue d’être mise à jour.
Black Flag reste une question sans fin.
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